Een paar uur nadat ze nietsvermoedend met de bus uit Rotterdam waren vertrokken, stonden de cricketers in legergroene overalls hun onderkomen voor die avond, een tent van vuilniszakken en houten staven, op te bouwen. Geen riante hotelkamer of luxe bungalow dus.

De nationale ploeg - zestien spelers en vier begeleiders - werd twee dagen onder handen genomen door het Korps Commandotroepen (KCT). De internationals hadden bij aankomst in Roosendaal al hun bezittingen, inclusief mobiele telefoons, moeten inleveren en konden toen al vermoeden dat het in elk geval niet gezellig zou worden.

,,Ik heb het zelf verzonnen, maar ik zie er behoorlijk tegenop,’’ had aanvoerder Jeroen Smits vooraf gezegd. ,,Ik kan nog geen ei bakken.’’

Behalve dat ze aan een zwaar militair trainingsprogramma werden onderworpen, moesten de cricketers in het bos inderdaad zelf hun potje koken en ook ’s nachts in het kamp om en om de wacht houden.

Met de keuze voor een survival bij de Commando’s wilden Smits en de Australische bondscoach Peter Drinnen nog maar eens duidelijk maken dat het menens is bij Oranje. Het op cricketgebied piepkleine Nederland zal het qua niveau altijd moeten afleggen tegen de toplanden, maar het is hopen op een leuke uitschieter.

De eerste vereiste daarvoor is dat de spelers in elk geval optimaal zijn geprepareerd, zodat ze op dat gebied niet of nauwelijks onderdoen voor hun tegenstanders.

,,Op het hoogste niveau zijn alle cricketers topfit,’’ zegt André van Troost. Hij is de nieuwe bondsdirecteur en speelde zelf acht jaar in de Engelse profcompetitie. ,,In de zomer wordt er bijna dagelijks gespeeld en de hele winter zijn er trainingskampen in warme oorden.

,,In mijn tijd in Engeland aten we bij de lunch nog gewoon patat met biefstuk en namen de fastbowlers uit de Cariben er nog wel eens een groot glas whisky bij. Maar dat is al lang niet meer zo. Alles wordt nu zeer professioneel aangepakt. De cricketers kunnen zich in Engeland qua fitheid zeker meten met de voetballers. Alleen de strijd met de rugbyers zullen ze verliezen, dat zijn enorme beesten.’’

Nederland probeert met zijn internationals zo goed als het kan aan te klampen. Bondscoach Drinnen is fulltime beschikbaar en naast de technische training is fitnesstrainer Kevin van der Hor aangesteld, die voor iedere speler een individueel krachtprogramma heeft samengesteld.

,,Je kunt niet zeggen dat ik dik ben of was, maar ik ben toch acht kilo kwijt,’’ stelt Smits, captain en wicketkeeper.

Hij en zijn teamgenoten trainen in deze winterperiode vier à vijf keer in de week. ,,We dachten dat we al veel deden, maar dat was niet zo. Dat merkte ik aan Ryan ten Doeschate (opgegroeid in Zuid-Afrika, prof bij het Engelse Essex, red.).

,,Als wij bij de Nederlandse ploeg in onze ogen een zware trainingsochtend achter de rug hadden en neerploften, pakte hij zijn tas en ging nóg een paar uur aan de slag.’’

Een fit Oranje is zeker vereist, want de ploeg moet bij de komende WK-kwalificatie in Zuid-Afrika tien wedstrijden in achttien dagen spelen. Het resultaat bij dat toernooi is heel belangrijk voor de toekomst van het Nederlandse cricket.

De beste vier ‘B-landen’ plaatsen zich voor de eindronde van 2011 en krijgen bovendien voor hun voorbereiding een bedrag van de internationale federatie ICC dat kan oplopen tot wel 250.000 dollar, een klein kapitaal voor een stel amateurs.

Met geld van de ICC, dat ter verbreiding van de sport volop aan ontwikkelingswerk doet, kunnen binnenkort zeven slagmensen van de selectie naar India voor een clinic van anderhalve week en verblijft de gehele selectie twee weken voor het kwalificatietoernooi eerst in trainingskamp in Kaapstad.

Ierland, ook een van de deelnemers in Zuid-Afrika, is een voorbeeld voor Nederland. De Ieren hebben ook een ploeg met voornamelijk amateurs, maar bij het afgelopen WK zorgden ze voor een sensatie door Pakistan uit te schakelen en de ‘Super Eight’ te bereiken.

De zege op de Pakistanen kreeg extra veel aandacht, omdat de coach van de tegenstander, Bob Woolmer, een dag later dood werd aangetroffen in zijn hotelkamer. De enige Ierse journalist die bij dat WK aanwezig was, schreef een boek over de gebeurtenissen tijdens dat toernooi en verkocht ruim een miljoen exemplaren.

Nederland mag dromen van een soortgelijk succes, want het is al jaren van hetzelfde niveau als Ierland. Vandaar dat het bezoek aan de Commando’s straks van grote waarde kan zijn.

De cricketers werden in Roosendaal niet alleen fysiek getest, maar ook mentaal. Het komt straks misschien van pas als een Nederlander als batsman onder hoogspanning tussen elf tegenstanders op het veld staat.